宋朝让中国成为发明和第一个使用纸币的国家。北宋时期,由于用于货币的铜供应量跟不上经济发展需要,而大量铸造铁钱。但过于沉重的铁钱实在不方便携带,于是民间发明了可以兑换铁钱的票据“交子”。后来地方政府和中央政府发现了“交子”的便利性,发行了真正意义上的纸质货币“会子”,与铜钱、铁钱同等使用。但后来由于纸币的滥发,造成了严重通货膨胀,从根本上动摇了大宋王朝的统治根基。
元朝比宋朝更进一步,禁止使用铜钱,交易全部使用纸币。由朝廷统一发行面值不等的“至元通行宝钞”,用于支付和交换。这一创新,开始的确大大方便了商品流通,有力推动了工商业的发展,但也为统治者攫取民间财富打开了方便之门。元末无节制的纸币滥发,像极了今天的美国一轮轮不断QE,结果造成物价飞涨,民不聊生,一个当年强大无比的王朝,国祚不到百年即告终结。
从明朝的万历年间,由内阁首辅张居正主导推出的“一条鞭法”,事实上以法律形式确立了中国货币的银本位。基本不产银的国家却以外来输入的银作为本位货币,犹如将货币的发行权直接交到了他人手里,因此也在懵懂之中丢掉了货币主权,种下了明朝覆灭的祸根。
与大明王朝货币银本位的确立,几乎同时发生的,是西欧各国对美洲丰富贵金属的抢掠。欧洲用暴力获得的大量美洲白银,漂洋过海来到中国,换取了从瓷器、铁器到丝绸、茶叶等无数实物财富,以及利用中欧金银之间的汇率价差,买走更稀有的黄金。在荷兰的鼎盛时期,荷兰商船从欧洲装载的货物90%以上都是白银,而满载而归的则是“奢侈品”和黄金。“白银向东,黄金向西”,是中西方发展走向“大分流”时代以货币形式的表现。以白银资本为杠杆,欧洲华丽转身,逆转了东西方实力对比,并通过“借贷-战争-财富”螺旋上升循环,一步步攀上了世界权力的顶峰。西欧从欧亚大陆的偏远地带,迅速变成世界政治、经济新中心。
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